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¿Cómo se forman las olas en el mar?

Las olas son ondulaciones que se crean en la superficie de nuestros mares y son consecuencia de la propagación del movimiento entre dos medios, el viento que se genera en la atmósfera y el agua del mar.

Por lo general las olas se forman por el viento, pero cuando hablamos de «surf» entrarán en juego otras muchas variables.

Entender en profundidad cómo se forman las olas no es algo sencillo de explicar en pocas palabras. En el proceso de formación de las olas pueden influir muchos factores, sobre todo cuando hablamos de olas surfeables. En este post intentaremos dar una explicación coherente y basada en diferentes estudios científicos de los que hemos ido recopilando información.

¿Qué son las olas?

Las olas son básicamente ondas de agua que viajan sobre la superficie del mar. Estas ondas en ocasiones viajan muchos Kilómetros por los océanos a diferentes velocidades y por lo general van a morir en nuestras costas. También, algo importante que debemos saber es que no solo las olas se dan en nuestros mares, podemos encontrarnos también olas de río o incluso en grandes lagos y su mecánica suele ser muy diferente a la de las olas de mar. Más adelante daremos una explicación sobre la formación de las olas de río.

Volviendo a las olas de nuestros mares. Aunque ya sabemos que las olas se forman por el viento su creación comienza muy lejos de nuestro planeta «en el Sol» como bien afirma el experto Ivan Darío correa, Doctor en geología marina y docente en la universidad EAFIT.

Como reza Ivan Darío correa, en realidad, todo comienza cuando los rayos de Sol calientan nuestra atmósfera incidiendo con mayor o menor intensidad dependiendo de la zona, como unas zonas se calientan más que otras se generen los vientos.

¿Por qué el viento forma las olas marinas, cómo se forman las olas?

Cuando los vientos soplan sobre nuestros mares u océanos, las partículas de aire hacen fricción con las de agua y forman pequeñas ondas de pocos centímetros que comúnmente son denominadas como ondas capilares, cuando el roce sobre la lámina de agua es más intenso, se denominan ondas gravitatorias.

Generalmente, los vientos de mayor intensidad producirán olas más grandes. Entrarán en juego factores como la intensidad y la velocidad de la acción del viento, el periodo de tiempo que el aire mantiene una dirección, el área que ocupa la superficie afectada y la profundidad.

A medida que las olas se van acercando a la costa, van perdiendo velocidad, esto es debido a que hay menos profundidad. A su vez la cresta de la ola va aumentando su altura. Este proceso continuará hasta que la zona más alta de la ola se mueva más rápido que la subacuática, momento en el que este movimiento se desestabiliza y provoca que las olas rompan.

¿Cómo se forma el mar de fondo o Swell?

Seguramente hayas oído hablar mucho de este término «swell». Hay otro tipo de olas con un origen distinto: Son las que forman el llamado mar de fondo (Swell). Son ondas más bajas y redondeadas y surgen por las diferencias de presión atmosférica, temperatura del agua y salinidad entre dos zonas contiguas.

Mar de fondo o Swell es el movimiento de las olas que se propaga fuera de la zona donde se ha generado, pudiendo llegar a lugares muy alejados. También recibe el nombre de mar tendida o mar de leva.

Otros fenómenos geológicos como los terremotos pueden llegar a generar olas gigantes.

Hablemos un poco sobre esto; cuando un terremoto rompe las placas marinas, se produce un cambio brusco de nivel del mar. Este cambio tan brusco puede llegar a generar olas de cientos o incluso miles de kilómetros al rededor del epicentro. Estas ondas viajan a velocidades increíbles que incluso pueden llegar a alcanzar los 198 m/s ó 713 km/h del mismo modo, si la profundidad de las aguas disminuye, la velocidad de esas ondas también se reducirá.

Este tipo de olas, son capaces de desplazar cantidades muy superiores de agua que las olas superficiales provocadas por el viento. Cuando estas olas todavía están lejos de la costa viajan con un tamaño de pocos metros, pero cuando se van acercando a la costa llegan a multiplicar el tamaño hasta convertirse en olas gigantes, incluso es probable que alcancen más de 20 metros.

Sobre cómo se forman las olas y como curiosidad, es bueno saber que a consecuencia del cambio climático global, el nivel del mar subirá y las olas y los tsunamis afectarán cada vez más a nuestras costas. Ya existen muchos proyectos que se dedican a estudiar este fenómeno y que tienen como objetivo ayudar a prevenir los daños que este tipo de olas pueden llegar a causar en nuestras costas.

Otros datos de interés sobre cómo se forman las olas ¿Qué es el periodo?

Todos sabemos lo que es una serie, pero a algunos seguramente les quede la duda de si el periodo es el tiempo que transcurre entre cada serie o por el contrario es el tiempo que transcurre entre ola y ola de la serie. Pues bien, la respuesta correcta es que el periodo es el tiempo que transcurre entre las olas de una serie.

El período es el intervalo de tiempo entre dos olas sucesivas. Cuanto más largo el periodo, más rápido viajan las olas. Olas de largo período tienen más energía que olas con período más cortos, y pueden tener una altura más importante cuando rompe en la playa a lo que podría parecer en el océano abierto. Como guía general, olas con período inferiores a 9s provienen de vientos locales y no pueden producir buenas condiciones de surf.
Gráfica de una serie y explicación del periodo que se mide en segundos
Viendo el gráfico anterior observaremos que el periodo es el tiempo en segundos que transcurre desde que la parte más alta de una ola pasa por un punto hasta que la siguiente ola de la serie pasa por el mismo punto. Cuanto más alto sea el periodo de mayor calidad serán las olas (en la mayoría de los casos) porque esto no siempre es así, dependerá del fondo y orientación de nuestro spot, hay playas que con periodos cortos pueden funcionar muy bien. Otro dato importante que debemos conocer es el factor que hace que existan periodos más largos o menos largos, pues bien, el factor más determinante es la distancia a la que se formaron esas olas, es decir, la distancia a la que tenemos la borrasca que las formó, cuanto más tiempo lleven viajando por el océano mayor será el periodo del pico. Estos datos son importantes para saber cómo se forman las olas.

La energía y velocidad de las olas, una variable importante a tener en cuenta cuando interpretamos un parte.

¿Cómo se calcula la velocidad y energía de las olas? Normalmente la velocidad de las olas en alta mar, no es igual que cuando se acercan a la costa, esto es algo que debemos tener claro.
Otra cosa que hay que tener clara es que olas de diferente tamaño pero con el mismo periodo pueden desplazarse a la misma velocidad.

Para que os hagáis una idea con un ejemplo práctico:

Lo primero que hay que saber es que las olas en alta mar viajan a una velocidad igual a 1.5 veces su periodo. Una ola con un periodo de 10 segundos viaja en alta mar a una velociad de 15 metros por segundo, o lo que es lo mismo, esta ola estará viajando en alta mar a unos 54 km/h.

La energía de las olas se mide en Kilojulios

La energía de la ola (en kilo Joules, kJ) en las tablas y mapas de previsión de olas indican el poder estimado de las olas, y es posiblemente el mejor indicador para determinar el poder de las olas en su spot. Este poder es calculado en función del tamaño de ola y su período (cuanto más alta la ola, y más largo su período, más poderosa será la ola). Un oleaje pequeño con un período largo puede generar olas del mismo tamaño que un oleaje grande con período corto, y los dos pueden tener la misma energía. Con lo cual, esta energía es un buen indicador para el tamaño eventual de las olas. Te aconsejamos que recuerdes la energía de ola de una sesión pequeña pero surfeable, y la de la sesión más grande que has surfeado. Esto te dará un intervalo de energía de ola correspondiendo a tu zona de confort.

Como guía general, una energía de ola de 100 kJ es el límite inferior para surfear en muchos spots; entre 200-1000kJ las olas se vuelven cada vez más fuertes, mientras que a partir de 1000-5,000+kJ las olas pueden ser muy fuertes hasta peligrosas dependiendo del spot.

Otras curiosidades sobre las olas:

Curiosidad 1: ¿Cómo se forman las olas de río?

Por lo general las llamadas olas de río se producen por la acción de las mareas al penetrar las aguas marinas sobre las fluviales durante la pleamar o flujo. Este tipo de olas suele romper cerca de la desembocadura y algunas de las más conocidas son las siguientes:

Pororoca, olas en el río Amazonas.

Olas en el Río Qiantang, este de china

También existen las olas de río estacionarias que se generan al aumentar el caudal del río, la masa de agua golpea contra una roca y forma esta especie de olas. Una de las más conocidas es la que se genera en el el río Eisbach en Munich

Si os interesa este tema de las olas de río podéis visitar http://riverbreak.com que se dedica exclusivamente a las olas de río.

Curiosidad 2: Explicación para niños sobre cómo se forman las olas

Os dejamos un video por si le queréis explicar a los más peques todos los secretos sobre cómo se forman las olas.

Curiosidad 3:¿Se forman olas gigantes en la península Ibérica?

La respuesta es sí rotundo: De hecho la ola más grande del mundo jamás surfeada se hizo en las playas de Nazaré en Portugal, de la mano de Garrett McNamara que se bajó una ola de 24 metros. Aquí la tenéis: